Após a invenção do filme, a exploração de métodos de comunicação de diálogo com o público levou ao uso de cartões de títulos ou legendas. Utilizado pela primeira vez em 1903 em ?Uncle Tom's Cabin?, os cartões de títulos tornaram simples a tradução de filmes para o público estrangeiro. Tudo o que era preciso fazer era substituir os cartões de título por traduções do texto em outro idioma, colocar os novos cartões de volta no mesmo lugar no filme e o filme poderia ser aproveitado pelos espectadores em outros países. Esta é a primeira iteração de legendas, e é daí que vem a ideia de legenda em filme.

No entanto, com a invenção do som no cinema na década de 1920, os intertítulos não eram mais usados, de modo que o público estrangeiro podia ouvir o diálogo, mas, infelizmente, não conseguiam entendê-lo. Os estúdios consideravam fazer filmes em que os atores gravavam várias versões em diferentes idiomas, mas isso era visto como um custo muito caro e levaria muito tempo. A dublagem também foi considerada, onde um falante nativo traduzia o diálogo e falava em sincronia com os personagens do filme, mas embora isso já tenha sido feito algumas vezes, era considerado um alto custo e complexo.

Então os produtores decidiram trazer de volta os intertítulos, mas em vez de colocá-los entre as cenas do filme, eles colocavam as traduções no topo do filme para que os espectadores estrangeiros pudessem assistir ao filme e ler o diálogo em sua língua nativa simultaneamente. Com essa técnica custando pelo menos um décimo do que seria para dublar as traduções, a única questão era onde colocar o texto no quadro. As palavras acabaram sendo colocadas na parte inferior do quadro e a partir disso surgiu o nome ?subtitles? (legendas). Essa técnica continua sendo o padrão da indústria para tornar os filmes acessíveis ao público estrangeiro.

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