Até a década de 20, a indústria cinematográfica ainda era tomada por filmes sem som, porém, logo no início da década, já começava o estudo e desenvolvimento da tecnologia para trazer o som para o cinema.

Logo em 1921 foi criado o sistema de som chamado Photokinema que, apesar de ser uma tecnologia que rapidamente se tornou ultrapassada, já conseguiu trazer um pouco de som para o cinema. O longa de D. W. Griffith, ?Dream Street? (1921), foi exibido em Nova York com uma única sequência de canto e ruídos de multidões, usando o Photokinema. O filme foi precedido por um programa de curtas-metragens, incluindo uma sequência com Griffith falando diretamente para o público, mas o recurso em si não tinha cenas ?falantes?. Em 15 de abril de 1923, Lee De Forest introduziu o sistema de som e filme Phonofilm, que sincronizava som e diálogo, mas a qualidade do som era ruim. Por conta disso, os filmes produzidos nesse processo eram apenas curtas-metragens.

A revolução veio a acontecer quando a Warner Bros, até então considerado um estúdio pequeno, introduziu a tecnologia de um sistema de som novo chamado Vitaphone em 1925 e estreou o sistema em 1926 com o filme ?Don Juan?, um luxuoso drama com uma partitura realizada pela New York Philharmonic Orchestra. A obra se tornou o primeiro filme a ter trilha sonora e efeitos sonoros sincronizados com a gravação de vídeo, porém ainda não havia som na gravação dos diálogos.
O filme ainda foi precedido por um programa de curtas com som gravado ao vivo, quase todos com instrumentistas clássicos e estrelas de ópera. O único artista da "música pop" foi o guitarrista Roy Smeck e o único "falante" real foi o curta-metragem que abriu o programa com quatro minutos de observações introdutórias do porta-voz da indústria cinematográfica Will Hays.

Em 1927, a Warner Bros, com o uso do Vitaphone, lançou ?The Jazz Singer?, o primeiro longa-metragem completo a ter uma gravação de áudio que incluía o diálogo, embora apenas os números musicais e algumas conversas selecionadas correspondendo a um quarto do filme fossem gravados para som. O primeiro longa-metragem em que todo o diálogo foi gravado foi o filme, também da Warner Brothers com Vitaphone, ?Lights of New York? (1928). O sucesso financeiro do filme estabeleceu a Warner Brothers como um grande estúdio. Por conta disso, o estúdio ganhou um prêmio honorário da Academia por produzir ?The Jazz Singer?, que é considerado o pioneiro filme ?falante? inovador que revolucionou a indústria.

O sistema Vitaphone derivou de um extenso trabalho de gravação e reprodução eletrônica de som que havia sido realizado na Western Electric durante a primeira metade da década de 1920. Os engenheiros da Western Electric desenvolveram um microfone condensador de alcance de frequência totalmente sensível, capaz de capturar um sussurro a vários metros de distância, juntamente com o equipamento eletrônico e mecânico necessário para registrar adequadamente o sinal de áudio produzido. Como resultado, a qualidade do som Vitaphone nos cinemas veio como uma revelação para o público em sua estreia pública em 1926. Ele superou com facilidade e dramaticidade qualquer coisa anteriormente alcançada na indústria.

Os discos de gravação de áudio da Vitaphone tinham que ser distribuídos junto com as impressões de filmes e o envio dos registros exigiu toda uma infraestrutura além do já existente sistema de distribuição de filmes. Os registros começaram a sofrer um desgaste audível após cerca de 20 execuções. Um sistema de caixa de seleção no rótulo era usado para manter a contagem e deveriam ser substituídos por um novo conjunto. Danos e quebras eram perigos inerentes, então um conjunto de discos de reposição era normalmente mantido à mão, aumentando ainda mais os custos.

As gravações de áudio da Vitaphone eram vulneráveis a graves problemas de sincronização, como é demonstrado no famoso musical de 1952, ?Singin? in the Rain?. Se um registro fosse indevidamente encaixado, ele começaria fora de sincronia com a imagem e o projecionista teria que tentar adquirir manualmente a sincronização. Se o registro errado tivesse sido colocado, não havia outra opção além de pausar a exibição por alguns minutos enquanto trocava pelo disco correto, redefinindo tudo e iniciando o rolo de filme novamente. Se a impressão do filme fosse danificada e não fosse reparada com precisão, a relação entre o registro de som e a impressão de filme seria perdida, causando também uma perda de sincronia. Os projetores Vitaphone tinham alavancas e ligações especiais para avançar e retardar a sincronização, mas apenas dentro de certos limites. Cuidados e atenção eram exigidos do projecionista. Na ausência de erro humano e do ocasional mau funcionamento que poderia ocorrer em qualquer máquina, o sistema Vitaphone funcionou como deveria, mas quando um problema ocorria, poderia ser um desastre embaraçoso.