George Orson Welles nasceu no dia 6 de Maio de 1915 em Kenosha, Wisconsin nos Estados Unidos.  Sua mãe, Beatrice Ives, era pianista de concertos e seu pai, Richard Welles, era inventor e empresário. Welles era uma criança prodígio, adepta de piano e violino, atuando, desenhando, pintando e escrevendo versos; ele também entretinha seus amigos realizando truques de mágica e realizando miniproduções das peças de William Shakespeare.

Em 1926, Welles entrou na exclusiva Todd School, em Woodstock, Illinois. Na escola, ele deslumbrou os professores e alunos com encenações de peças modernas e clássicas demonstrando seus talentos deixa a sua jovem idade. Em 1931, ele se formou na Todd School, mas, em vez de cursar a faculdade, estudou brevemente no Art Institute of Chicago antes de viajar para Dublin, onde fez um teste com sucesso no Gate Theatre para a parte do duque de Württemberg em uma adaptação teatral do romance de Lion Feuchtwanger, Jew Süss.

Welles permaneceu na Irlanda por um ano, atuando com a companhia de teatro no Abbey Theatre e no Gate. Ele também desenhou cenários, escreveu uma coluna de jornal e começou a dirigir peças. Em 1932, Welles deixou Dublin e tentou trabalhar nos palcos de Londres e Nova York, porém sem sucesso, ele viajou por um ano para Marrocos e Espanha. Em 1933, nos Estados Unidos, ele foi apresentado à atriz Katharine Cornell pelo autor Thornton Wilder e foi contratado para atuar na companhia de Cornell.

Em 1934, Welles organizou um festival de verão na Todd School, onde ele interpretou Svengali em uma adaptação de ?Trilby? de George du Maurier e Claudius, em ?Hamlet? de Shakespeare. No final do festival, ele fez seu primeiro filme, o curta ?The Hearts of Age?. Com o diretor da Todd School, Roger Hill, ele preparou Everybody's Shakespeare (1934), edições para a performance de ?Noite de Reis?, ?O Mercador de Veneza? e ?Julius Caesar?, com apresentações de Hill e Welles, e ilustrações de Welles. Ele estreou em Nova York como Tybalt na produção de Romeu e Julieta de Katharine Cornell em dezembro de 1934.

Quando Welles estava se apresentando em ?Romeu e Julieta?, ele conheceu o produtor John Houseman, que imediatamente o escalou para liderar a peça ?Panic?, de Archibald MacLeish, que estreou em 1935 para o Phoenix Theater Group, de Houseman. Em seguida, eles seguiram em 1936 para montar produções para o Projeto de Teatro Federal da WPA (Works Progress Administration). Seu primeiro trabalho, para o Teatro Federal, foi Macbeth, com um elenco todo afro-americano e o cenário mudou da Escócia para o Haiti.

Eles continuaram em 1937 com ?A Trágica História do Doutor Fausto?, de Christopher Marlowe, e estrelado por Welles. A produção que causou mais atenção foi a peça musical de Marc Blitzstein, ?The Cradle Will Rock?. Os guardas da WPA fecharam o teatro na noite anterior à sua abertura. O encerramento foi ostensivamente por razões orçamentárias, no entanto, a natureza política da peça foi considerada radical demais na época. Welles e Houseman rapidamente alugaram outro teatro e, na noite de abertura, a peça foi apresentada com os atores que desempenhavam seus papéis nos assentos da plateia. Nesse mesmo ano, eles formaram o Mercury Theatre, que apresentava uma renomada versão moderna de Julius Caesar, de Shakespeare. Em 1938, o Mercury Theatre apresentou a comédia de William Gillette, ?Too Much Johnson?. Welles filmou três curtas mudos para preceder cada ato da peça, porém os filmes nunca foram finalizados.

Ao mesmo tempo, Welles estava entrando no rádio. Sua carreira no rádio começou no início de 1934 com um trecho de ?Panic?. Em 1935, ele começou a aparecer regularmente na série ?The March of Time?, e os papéis subsequentes no rádio incluíram o papel de Lamont Cranston na série misteriosa ?The Shadow?. Em 1938, os atores do Mercury Theatre apresentaram uma série de dramas de rádio adaptados de romances famosos. Eles alcançaram notoriedade nacional com um programa baseado em ?A Guerra dos Mundos?, de H.G. Wells. A performance de 30 de outubro, usando o formato de uma transmissão simulada narrada por Welles, anunciou um ataque a Nova Jersey por invasores de Marte. No entanto, relatos contemporâneos de que o programa causou pânico em todo o país foram exagerados.

A cobertura nacional que resultou de seu trabalho no teatro e no rádio levou o nome de Welles até Hollywood. Em 1939, ele assinou um contrato extraordinário com a RKO que lhe garantiu autonomia quase total e corte final em qualquer filme que ele fizesse. Para seu primeiro filme, Welles escolheu o ?Coração das Trevas?, de Joseph Conrad, que seria filmado inteiramente do ponto de vista do narrador Marlow. No entanto, apesar de meses de preparação, o filme nunca aconteceu. Welles narrou o filme Robinson Suíço (1940) enquanto esperava outro projeto se desenvolver.

Seu próximo projeto surgiu, e foi chamado Cidadão Kane (1941), considerado até hoje um dos melhores, mais importantes e influentes filmes da história do cinema e uma das mais fabulosas estreias por um diretor de cinema. Além de dirigit, Welles protagonizou o longa, co-produziu e co-escreveu o roteiro com Herman J. Mankiewicz. Embora inicialmente o filme tenha recebido ótimas críticas, ?Cidadão Kane? não foi um sucesso financeiro. A RKO achou o filme, com sua complexa estrutura de flashback e a falta de um protagonista atraente, difícil de comercializar, e sua bilheteria também foi prejudicada pelos jornais da Hearst, usando seu poder para prejudicar suas perspectivas comerciais. No entanto, ?Cidadão Kane? recebeu nove indicações ao Oscar, das quais Welles recebeu três, para melhor ator, diretor e roteiro original, mas apenas o roteiro ganhou um Oscar.

Soberba (1942) foi produzido, escrito e dirigido por Welles, e para alguns críticos representa o auge de sua arte, mesmo que tenha sido tirado de suas mãos pela RKO após testes de exibição com más avaliações. Foi fortemente reeditado por Robert Wise (diretor de Amor, Sublime Amor), 44 minutos foram cortados, e um novo final foi seguido. ?Soberba? foi adaptado do romance de Booth Tarkington sobre as fortunas em declínio de uma rica família de Indianápolis do século XIX, cuja presunção, e incapacidade de compreender o significado da industrialização e do automóvel, leva à sua queda. O longa foi indicado ao Oscar de melhor filme.

Enquanto ?Soberba? estava sendo editado por Robert Wise, Welles estava na América Latina filmando seu documentário ?É Tudo Verdade?, uma antologia de três curtas-metragens: "The Story of Samba (Carnaval)", sobre o carnaval anual do Rio de Janeiro; "My Friend Bonito", sobre touradas no México; e "Four Men on a Raft (Jangadeiros)", sobre quatro humildes pescadores que se tornam heróis nacionais após uma ousada viagem. A RKO cancelou o projeto no meio do caminho, deixando Welles preso no Rio. O projeto que nunca foi lançado, ressurgiu quando as filmagens predominantes de ?Jangadeiros? foram montadas por Richard Wilson, Bill Krohn e Myron Meisel como parte do documentário ?É Tudo Verdade: Baseado em um filme inacabado de Orson Welles? (1993).

Welles começou a trabalhar em Jornada do Pavor (1943) antes de partir para o Brasil, e ele voltou a descobrir que a RKO havia começado a se intrometer nela, como aconteceu com ?Soberba?. Desta vez, porém, Welles conseguiu interceder e restaurar pelo menos parte da edição original, mas foi lançado com uma duração de apenas 68 minutos, tendo sido reduzido da duranção anterior de 91 minutos. ?Jornada do Pavor? foi creditado oficialmente a Norman Foster, um diretor que também ajudou Welles em ?É Tudo Verdade?, mas foi produzido, co-escrito e co-estrelado por Welles. A RKO não se impressionou com o resultado do filme e seus novos executivos expulsaram Welles e sua Mercury Productions.

Welles passou o resto de 1943 fazendo duas séries de rádio e protagonizou um filme de Robert Stevenson, a adaptação do romance, ?Jane Eyre?. E foi só após também protagonizar o filme O Amanhã é Eterno (1946), que Welles recebeu outra oportunidade de dirigir novamente, pelo produtor Sam Spiegel.

Seu próximo filme como diretor, O Estranho (1946), foi um thriller sobre um nazista, Franz Kindler, interpretado por Welles, que se esconde como professor em uma pequena cidade da Nova Inglaterra. Welles não estava satisfeito com seu trabalho, ele estava tentando seguir um cronograma e um orçamento rigoroso para recuperar sua reputação, portanto, ?O Estranho? foi seu filme mais convencional.

Com uma grande dívida devido ao fracasso de uma versão colossal da peça ?A Volta ao Mundo em 80 Dias?, baseado no livro de Jules Verne, Welles começou a filmar o filme noir A Dama de Shanghai (1948), em 1946, para a Columbia Pictures, e baseada em um romance de Sherwood King. O filme, que teve um orçamento alto e foi filmado em vários locais no México, foi um fracasso nas bilheterias. Hoje, ?A Dama de Shanghai? é considerada uma das obras-primas de Welles, um triunfo de estilo, mesmo que Welles não tenha conseguido supervisionar seu corte final que sofreu grandes alterações.

Em 1947, Welles fez uma adaptação cinematográfica surpreendentemente original de Macbeth (1948), que ele filmou em 23 dias na Republic Pictures. Ele havia se preparado para as filmagens com baixo orçamento, dirigindo uma produção teatral em Salt Lake City, Utah, com a maior parte do elenco. Ele usou conjuntos estilizados e longas tomadas para realizar sua visão. Após finalizar ?Macbeth?, Welles atuou em três filmes em 1949, ?O Favorito dos Borgias?, ?Memórias de um Mágico? e ?O Terceiro Homem?, todos filmados na Europa, onde Welles passaria grande parte dos seus próximos anos.

Em seguida, Welles interpretou um senhor da guerra do século 13 em The Black Rose (1950), de Henry Hathaway. Ele começou a filmar ?Othello? em 1948 em Veneza. Nos três anos seguintes, Welles continuou a filmar em locações na Itália e Marrocos e em um estúdio em Roma, parando sempre que o dinheiro para o orçamento acabava para assumir outra tarefa como ator. E como os atores de seu filme nem sempre estavam disponíveis, algumas cenas de conversas foram editadas juntas em close-ups com anos de intervalo. O resultado foi finalmente exibido em Cannes em 1952, ganhando o prêmio principal. O filme contém alguns dos melhores trabalhos de câmera de Welles e é considerado por alguns como uma de suas maiores realizações.

Seu próximo filme Grilhões do Passado (1955) foi baseado em uma história original de Welles e foi financiado por investidores europeus, que o removeram do filme durante a edição. Durante a vida de Welles, o filme circulou em pelo menos três versões, cada uma com material diferente, e somente em 2006 foi editado uma versão próxima da visão de Welles. E esse foi mais um filme de diversos trabalhos de Welles que sofreram por conta de problemas de produção.

Em 1955, Welles também começou a filmar Don Quixote, uma reformulação contemporânea da história de Miguel de Cervantes que ele também produziu, narrou e escreveu. Ele trabalhou em Dom Quixote até sua morte. Em certo momento, ele chegou a dizer que o filme se chamaria ?Quando você vai terminar Don Quixote?. O filme nunca foi concluído. Uma versão fragmentada de Don Quixote foi editada pelos cineastas espanhóis Patxi Irigoyen e Jesús Franco em 1992, mas foi mal recebido pelos críticos de cinema.
Nos próximos anos, ele aceitou diversos trabalhos de atuação pela França, Itália e Inglaterra, trabalhou em algumas peças e trabalho em dois curtos documentários para televisão britânica. E em 1958, após 10 anos, Welles voltou a Hollywood para realizar um de seus melhores filmes. A Marca da Maldade (1958) foi baseado em um romance policial de Whit Masterson. Welles entregou um corte bruto à Universal e depois foi ao México para filmar algumas cenas para Don Quixote. Quando ele voltou, a Universal adicionou algumas cenas e reduziu para a duração para 93 minutos. Welles escreveu um extenso memorando detalhando suas preferencias nas alterações. Ele foi ignorado, e apenas em 1998 a Universal lançou um corte de 111 minutos. A Marca da Maldade foi o último filme de Hollywood de Welles.

Seus próximos trabalhos como ator foram Raízes do Céu (1958) de John Huston, The Vikings (1958), Estranha Compulsão (1959) e O Rei dos Reis (1961) de Nicholas Ray. No ano seguinte, Welles dirigiu seu novo longa, O Processo (1962), baseado em um romance de Franz Kafka. Em 1965, ele dirigiu Falstaff - O Toque da Meia Noite, um longa inspirado em pedaços de diversas peças de Shakespeare. Welles lutou contra as limitações orçamentárias e técnicas, e uma grande parte do filme foi mal dublado, porém usou habilmente locações espanhóis e um excelente elenco. A sequência da Batalha de Shrewsbury no final do filme foi elogiada como uma das melhores de Welles.

Após mais uma sequencias de trabalho como ator, Welles seguiu de 1970 a 1976 filmando e editando partes de O Outro Lado do Vento, uma sátira sobre os negócios cinematográficos ocorridos na última noite da vida do diretor Jake Hannaford (interpretado por John Huston), um renomado cineasta que luta para encontrar seu lugar no cinema da Nova Hollywood na década de 1970. Welles filmou a festa em uma variedade de filmes e escalou muitos jovens diretores como eles próprios. No entanto, o dinheiro acabou antes da conclusão da pós-produção, e o filme ficou preso em uma batalha legal que durou décadas após a morte de Welles. Uma versão do filme foi lançada em 2018 usando as filmagens e as notas editadas de Welles.

Seu próximo lançamento como diretor, Verdades e Mentiras (1973) foi um "dissertação", como Welles o chamava, sobre a natureza da verdade na arte. O filme teve como base as filmagens documentadas de François-Arnold Reichenbach, do falsificador de arte Elmyr de Hory e de seu biógrafo Clifford Irving. Quando Welles começou a trabalhar nas filmagens de Reichenbach, o próprio Irving foi desmascarado como falsificador de uma falsa autobiografia do empresário recluso Howard Hughes. Welles complementou as filmagens de Reichenbach com muito mais material adicional, utilizando suas próprias falsificações, como a transmissão da ?Guerra dos Mundos? e seu amor pela magia. Verdades e Mentiras foi provavelmente o filme mais complexo de Welles e exigiu um ano de edição para ser concluído.

Welles retornou aos Estados Unidos em 1975. Seu último trabalho finalizado foi Filming Othello (1979), feito para a televisão da Alemanha Ocidental sobre a produção de seu Othello (1951). Além de atuar e fornecer narração para muitos filmes e programas de televisão, em seus últimos anos, Welles realizou filmagens para vários projetos, incluindo Filming The Trial, sobre a realização de O Processo, ?The Dreamers? (1980), baseado em dois contos de Dinesen, Orson Welles Solo, um filme autobiográfico, e The Magic Show, com Welles realizando truques de mágica, porém nenhum desses projetos foi finalizado.

Welles faleceu no dia 10 de Outubro de 1985 aos 70 anos de idade após sofrer um ataque cardíaco.

Apesar de uma carreira conturbada com diversos problemas impedindo uma melhor realização de muitos de seus trabalhos, Orson Welles provou ser um dos nomes mais incríveis a surgir na história do cinema, trazendo grandes inovações para a indústria cinematografia e demonstrando ao mundo o papel de um diretor de cinema além de seguir as ordens de um roteiro. Um diretor visionário que ajudou a expandir a forma de se fazer e assistir cinema, e um grande ator que deixou sua marca com suas inesquecíveis performances, e sua influência é sentida até os dias de hoje.


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